JR五能線に学ぶ沿線自治体が人気観光列車をつくるポイント

五能線は、秋田県の東能代と青森県の川部をつなぐJR東日本のローカル線です。観光列車「リゾートしらかみ」でも知られる人気路線ですが、この列車が成功した背景にはJR東日本と沿線自治体の協働による取り組みが深くかかわっています。

利用者数は年々減少を続ける路線ではあるものの、五能線がこれまで存続できた理由を探ってみます。

JR五能線の線区データ
協議会参加団体
五能線をめぐる協議会設置までの経緯
自治体が「やりたいこと」を詰め込んだリゾートしらかみ
地域経済効果は約30億円でも五能線の赤字額は約38億円
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JR五能線の線区データ

協議対象の区間	JR五能線　東能代～川部（147.2km）
輸送密度（1987年→2023年）	東能代～能代：3,527→769 能代～深浦：764→241 深浦～五所川原：1,290→447 五所川原～川部：3,137→1,345
増減率	東能代～能代：-78％能代～深浦：-68％深浦～五所川原：-65％五所川原～川部：-57％
赤字額（2023年）	東能代～能代：3億1,900万円能代～深浦：17億1,500万円深浦～五所川原：16億0,000万円五所川原～川部：6億4,000万円
営業係数	東能代～能代：3,073 能代～深浦：3,292 深浦～五所川原：1,841 五所川原～川部：749

※輸送密度および増減率は、JRが発足した1987年と2023年を比較しています。
※赤字額と営業係数は、2023年のデータを使用しています。

協議会参加団体

能代市、八峰町、深浦町、鰺ヶ沢町、つがる市、五所川原市、鶴田町、板柳町、藤崎町、JR東日本

五能線をめぐる協議会設置までの経緯

五能線の沿線自治体には、鉄道の利用促進や地域活性化などを目的とする「五能線沿線連絡協議会」という組織があります。この組織は1990年1月に設立されますが、発起人は自治体ではなくJR東日本（秋田支社）でした。

協議会の設立前は、各自治体が観光客を呼び込むための施策を独自に実施していました。しかし、自治体単独の取り組みには限界があり、効果が期待できる施策は少なかったようです。

一方でJR東日本でも、五能線の利用者数を増やすための施策を検討していました。そんななか、各自治体のさまざまな取り組みを知り、「みんなで集まって何かできないか？」と呼びかけたのが協議会誕生のきっかけです。

こうして、沿線13市町村（当時）とJR東日本から構成される五能線沿線連絡協議会が設立。自治体主導で、さまざまな施策案が出されていきます。一例として、観光客向けにパンフレット作成やイベント実施などを通じて五能線の魅力をアピールしたほか、沿線住民向けに二次交通の接続改善なども実施します。

また、協議会を設置した1990年からは「ノスタルジックビュートレイン」という列車を運行。定期普通列車の最後尾1両を指定席にしただけの列車でしたが、これが後の「リゾートしらかみ」につながっていくのです。

自治体が「やりたいこと」を詰め込んだリゾートしらかみ

秋田新幹線が開業して間もない1997年4月、五能線に新しい観光列車が誕生します。今でも人気が高い「リゾートしらかみ」です。この列車には、五能線の魅力を存分に楽しんでもらおうと、JR東日本と沿線自治体が連携し、さまざまな工夫が詰め込まれています。

たとえば、十二湖駅での散策ガイド。十二湖は五能線の観光スポットのひとつで、駅からバスで15分くらいのところにあります。ただ、運行本数の少ない五能線では、湖を散策した観光客が駅に戻っても、次の列車まで数時間も待たなければなりません。

そこでJR東日本は、いったん折り返し設備のある駅まで列車を走らせ、バスの到着時間にあわせて十二湖駅まで引き返して観光客をピックアップするという、運行者泣かせの画期的な方法でこの課題をクリアしています。

このほか、海沿いの風光明媚なエリアでは徐行運転をしたり、車内で津軽三味線の演奏イベントを実施したり、千畳敷駅で散策タイムを設けたりと、沿線の観光資源を盛り込んだ施策を次々に展開します。
さらに、観光スポットの乏しい駅には「自分たちで観光スポットをつくろう」と、沿線自治体はアイデアを出していきます。一例として、バスケットボールの街として知られる能代駅では、ホームにバスケットボールのゴールを設置。ボールがゴールに入ると記念品がもらえるといった、観光客向けのイベントもおこなっています。

こうした取り組みの多くは、沿線自治体から積極的に提案されていることも、五能線が盛り上がっているポイントといえます。JR東日本に要望や要請をするだけでなく、「この駅でこんなことをしたい」「そのためにJRにも協力してほしい」と、自治体が積極的に関与する姿勢を見せたことが両者の関係性を深め、多くの観光客が訪れる人気路線へと成長させたのです。

ちなみに、リゾートしらかみを目当てに五能線沿線に訪れる観光客は、年間10万人以上といわれます。