【北条鉄道】過疎地域でも利用者が減らない赤字路線の秘密

北条鉄道は、兵庫県小野市の粟生から加西市の北条町までを結ぶ第三セクター鉄道です。2市にまたがる路線ですが、小野市には粟生しかなく、他の駅はすべて加西市にあります。

北条鉄道の利用者数は増減が激しく、2000年代に減少した際には廃止の声も聞かれました。しかし、沿線自治体や住民を中心とした利用促進策で持ち直し、現在は一定の利用者数を確保し続けています。北条鉄道のこれまでの歩みと、利用促進の取り組みを紹介しましょう。

北条鉄道の線区データ
協議会参加団体
北条鉄道が再生するまでの経緯
話題づくりで北条鉄道を維持
北条鉄道のこれまでの取り組み
参考URL

北条鉄道の線区データ

協議対象の区間	北条線　粟生～北条町（13.6km）
輸送密度（1987年→2019年）	643→700
増減率	9％
赤字額（2019年）	1,533万円

※輸送密度および増減率は1987年と、コロナ禍前の2019年を比較しています。
※赤字額は、コロナ禍前の2019年のデータを使用しています。

協議会参加団体

加西市、小野市、兵庫県、商工経済団体など

北条鉄道が再生するまでの経緯

北条鉄道は、国鉄北条線を継承して1985年に誕生しました。開業当初は運賃の大幅な引き上げにより、年間利用者数は1988年に30万人を割り込むまで減少します。その後、通学定期客の増加で持ち直し、1991年には年間約36万人を超えるまでに回復します。ただ、通勤定期客や定期外客の減少にともない、1999年には再び30万人を割り込みました。

赤字額も増え続け、国の転換交付金などで設定した基金は2005年で底をつきます。くわえて、筆頭株主である加西市が財政悪化で北条鉄道への補助に消極的に。沿線地域では、鉄道廃止の声も聞かれるようになりました。

この状況を打破したのが、当時加西市で新市長に就任した中川氏です。民間出身の中川氏は、沿線住民のマイレール意識を高めようと「ボランティア駅長制度」を導入。無人駅の駅長を公募し、駅長には北条鉄道の利用促進につながる活動を求めました。

実際に就任した駅長は鉄道ファンがほとんどで、沿線住民は少なかったそうです。ただ、当時は公募駅長という制度自体が珍しく、これが話題となり全国から注目を集めます。

また、2008年から加西市と北条鉄道は「北条鉄道まつり」を開催。公募駅長が一日体験教室を開くなど、鉄道事業者と市民との距離を縮めるイベントを実施します。

こうした取り組みが、北条鉄道に関心を寄せる沿線住民を増やし、次第に支援の輪が広がっていきます。たとえば、駅の水洗トイレや駐輪場の整備、駅舎の増加築などに必要な費用は、沿線の住民や企業からの寄付でまかなっています。

利用者数は再び増加傾向に転じ、2014年には約36万人にまで回復。運賃収入は開業以来最高値を記録したのです。

▲北条鉄道の乗車人員の推移。2002年以降は年間30万人台をキープしており、2014年には35万人を超えた。
参考：加西市「加西市地域公共交通計画」のデータをもとに筆者作成

話題づくりで北条鉄道を維持

その後も、北条鉄道は「話題づくり」を中心に、さまざまな取り組みを続けます。

2008年には、バイオディーゼル燃料（BDF）を使った実証実験がスタートします。これは、沿線の家庭や工場などから排出される食用油の廃油を燃料化して、列車を運行するという取り組みです。エコのアピールだけでなく、「自分たちが出した廃油で北条鉄道を動かしている」というマイレール意識の醸成にもつながったようです。

なお、バイオディーゼル燃料を使った列車は2010年より本格運用を始めますが、燃料の精製コストや精度などに課題が残り、現在は使用されていません。

一部の鉄道ファンに注目を集めた事業として、法華口駅の「行き違い交差設備の設置」があります。朝夕の利用者増加にともない2020年に新設された設備ですが、ここでは「票券指令閉そく式」という保安システムを採用しています。これは、運転士がICカードリーダーにタッチすると信号が開通して行き違いができる、全国初のデジタル通票です。総事業費は1億8,000万円。国や兵庫県、加西市の補助金にくわえ、企業版ふるさと納税からも約5,210万円の補助を得ています。

行き違い設備ができたことで、朝夕の列車増発が可能になった北条鉄道。ただ、保有車両をギリギリで運営していたことから、車両を増備する必要がありました。そこで、2022年にはキハ40の中古車両をJR東日本から購入します。車両の価格は約300万円。輸送費や改修費を含めると、約3,000万円にもなります。そこで、費用の一部をクラウドファンディングで募集。2カ月で約1,300万円も集まったそうです。

このように北条鉄道は、地域はもとより全国の鉄道ファンまでも巻き込むことで、維持されてきたローカル線なのです。